합성수지 등 고분자 물질에 가소성(가열이나 힘에 의해 변형하기 쉬운 성질)을 부여하여 가공성을 개선하는 등 제품으로서의 특성을 갖출 수 있도록 첨가되는 물질을 말한다.

가소제는 고분자와 고분자 사이에 들어가서 고분자끼리 강하게 결합되는 것을 막아준다. 이로 인해 빈 공간이 생기다보니 고무나 플라스틱에 유연성 및 탄성을 주어 성형하기 쉽도록 하고 물리적 성질을 변화시켜 우수한 성질을 갖도록 보조한다. 제품의 유연성, 내한성, 내휘발성, 전기적 특성 등을 강화할 목적으로도 이용된다. 합성수지 중 어떤 것은 가소제를 사용해야만 비로소 가소성을 나타내기도 한다.

가소제는 플라스틱의 가공성을 높여주어, 기존에는 사용하지 못했던 곳에 플라스틱을 사용할 수 있게 해준다. 또한 가소제를 첨가하면 제품의 내열성, 내한성, 내연성, 전기적 성질 등 다른 성질도 향상시킬 수 있다. 가소제 중 에스테르 결합은 열에 비교적 안정하며 긴 올리고머 정도를 만들 수 있는 장점이 있다.